Аутбэк (OutBack) — самая дикая, суровая, но по-своему наиболее красивая часть Австралии. Неудивительно, что трофи OutBack Challenge получило название по месту проведения. Чтобы попасть туда, мне пришлось сутки лететь на самолете, а потом арендовать внедорожник и еще день пробираться в самое сердце пустыни.
Соревнования начались с пролога, на котором участники штурмовали груду камней на возвышенности Аайн-оф-Лоуд. Затем экипажи разделили на четыре группы, а после захода солнца отправили на первый этап OutBack Challenge. Ключевыми пунктами сделали обширные территории овцеводческих ферм, которые в Австралии называют «станциями» (Station).
Две группы ушли на север, по направлению к станции Пууламакка, в соревновательные зоны 1 и 2. Их ждали скалы и холмы. Еще один отряд искателей приключений отправился на юго-восток, к станции Дени-ан, — прямиком в объятия гигантских песчаных дюн. И, наконец, четвертая группа поехала на восток — в окрестности станции Вилга, в долину реки Дарлинг, славящуюся обилием глубокой грязи и маленьких озер.
Пууламакка
Штаб соревнований, как и в прошлые годы, размещался в Пууламакке. Пока участники героически испытывали нечеловеческие нагрузки, организаторы и пресса жили в относительно благоустроенном лагере, наслаждаясь такими завоеваниями цивилизации, как кровати, душ, столовая, электричество и телефон. Ферма Пууламакка — единственное по-настоящему освоенное людьми место на всем обширном пространстве Аутбэка (кстати, OutBack можно перевести как «нет возврата» — в смысле «ушел — и с концами»). В пустыне со столь безнадежным названием путешественники могут полагаться только на Бога, себя да Королевскую воздушную скорую помощь («Королевскую» — потому что официально Австралия до сих пор находится под протекторатом Великобритании).
«Цивилизованная» станция Пууламакка имеет около 60 километров в длину и порядка 25 в ширину и населена преимущественно овцами — их здесь примерно 5 000. Раньше было больше, но в прошлом году из-за скверной погоды 4 000 животных простудились и умерли. После такой трагедии владельцам фермы волей- неволей пришлось содействовать джиперскому движению.
Грязь, песок и кенгуру
Итак, в зоне Пууламакка-1 оффроудерам предстояло с помощью приборов GPS (спутниковой навигации) найти 6 заданных точек. Задача нехитрая — если бы не ночь и сложный рельеф. Часть нуги вообще пришлось проделать по высохшему руслу реки, усеянному валунами. Не заметишь камня впопыхах — и прощай мост.
Зона Пууламакка-2 среди опытных участников более известна как «Люськин супец» (Lucys Soup Kitchen) и славится бродом, в котором при отклонении от правильной траектории можно запросто утонуть. Кроме того, спускаться в реку нужно по обрыву. Зато Пууламакка-2 знаменита пейзажами (правда, насладиться ими ночью довольно сложно) и обилием кенгуру, которые и днем-то лезут под колеса, а в темноте делают это еще и незаметно.
Испытания, ожидавшие в первую ночь третью группу на станции Вилга, отличались не меньшим колоритом. Эту трассу организаторы поэтично назвали «Мудраннер» (Mud Runner — «бегущий по грязи»). Сначала — шесть наполненных густой жижей «озер», причем путь от одного водоема к другому усеян ямами, а потом настоящее «грязевое море». Преодолеть его до конца своим ходом, без лебедки, не представлялось возможным, но этого и не требовалось. Нужно было просто заехать в грязь как можно дальше.
На четвертой станции под названием Дениан от экипажей также требовалось нечто подобное — забраться как можно выше на дюну. Кроме этого упражнения, называвшегося «Песчаная стена», были еще «Блуждающие пески» — автослалом между дюнами, «Аравийские ночи» — задание на ориентирование и скоростной участок «Реактивная трасса».
На подножном корму
За шесть дней участники должны были в разном порядке посетить все четыре станции. Конечно, при условии, что ничего не случится, а произойти могло многое — экипажи действовали практически в автономном режиме, везя с собой запасы воды, продовольствия, снаряжения, инструментов и запчастей. Единственное послабление — возможность дозаправки. Теоретически не возбранялось употребление подножного корма и местной воды, но… Пополнить запасы в базовом лагере означало набрать штрафные очки, а прибегать к услугам механиков для ремонта автомобиля и вовсе запрещалось категорически. Кстати, сурово штрафовали и за нарушение техники безопасности. Например, за касание троса лебедки рукой, не защищенной перчаткой.
Убийственная жидкость
Разумеется, на OulBack Challenge допускались только экипажи на подготовленных машинах. Наибольшей популярностью у участников пользовались Nissan Patrol, Toyota Land Cruiser (от сороковой до сотой серии) и трехдверный Range Rover. Весь этот автопарк был «обут» преимущественно в покрышки Simex Jungle Trekker II, Super Swamper, Mickey Thompson Claw и BFGoodrich Mud Terrain с внешним диаметром не менее 33-х дюймов. Все машины были оснащены усиленной подвеской, шноркелем, блокируемыми дифференциалами, лебедкой и якорем к ней, дополнительными фарами и прибором GPS. Тем не менее проблемы с техникой были. В ходе соревнований «погибли» три мотора — в них попала вода через сальник коленвала, а один автомобиль чуть не сгорел. После долгого стояния в воде в автоматическую коробку передач через сальник просочилась вода, а следующий участок был скоростным. Образовавшаяся в коробке эмульсия закипела и через горловину мерного щупа выплеснулась в моторный отсек. Водная составляющая эмульсии мигом испарилась, так что на разогретом двигателе осталось только масло. Начался пожар…
Как обычно, многие машины получили механические повреждения подвески и кузова на скалах и камнях — в основном это происходило в тех случаях, когда за рулем сидел слишком азартный водитель. Что касается более хладнокровных участников, то они смогли получить немало удовольствия от слаженной работы в команде, поиска нестандартных решений и оттачивания мастерства.
После недели тяжелейших испытаний под палящим солнцем Австралии победителями в OulBack Challenge стали Трент Лин и Дэвид Хикман (Trent Leen & David Hickman) на автомобиле Nissan Patrol. Кстати, на такой же машине Трент в прошлом году выиграл и Rainforest Challenge of Malaysia. Чемпионам достался не только символический приз, сделанный из булыжника с прикрепленной к нему табличкой, но и джиперская экскурсия в США: сначала осмотр фабрики WARN, а потом участие в американских офф-роуд соревнованиях на Jeepe.